乳化剂一般为表面活性物质，称为表面活性剂，有天然产物和人工合成制品，现主要采用人工合成的表面活性剂。
乳化剂按其能否在溶液中解离生成离子或离子胶束而分为离子型乳化剂和非离子型乳化剂两大类。离子型乳化剂按其解离后亲水端所带的电荷的不同而分为阴离子型、阳离子型和两性离子型乳化剂等三类。
1、阴离子型沥青乳化剂
阴离子乳化剂原料易得、生产工艺简单、价格低廉，早在20世纪20年代防离子型沥青乳化剂就已开始广泛使用。目前该类型乳化剂的使用量虽不及阳离子型乳化剂，但仍在使用。所生产的乳化沥青一般为中裂型，也有部分是慢裂型，可用于稀浆封层、贯人式、表面处治等。
2、阳离子型沥青乳化剂
阳离子乳化沥青比阴离子乳化沥青的发展要晚一些，但经过多年的实践人们发现，阴离子沥青的微粒上带有负电荷，与湿润集料表面普通带有的负电荷相同，由同性相斥的原因，使得沥青不能尽快的粘附到集料表面上，这样会影响路面的早期成型，延迟交通的开放。而阳离子乳化沥青则克服了以上的缺点，所以，近年来阳离子乳化沥青的发展要快得多，用量要大得多。由于我国乳化沥青的生产起步较晚，为赶超世界水平，交通部门一开始就是以阳离子乳化沥青起步的。其标志之一就是交通部于1978年组织力量进行阳离子乳化沥青及其路用性能的研究。
3、两性离子型沥青乳化剂
两性例子沥青乳化剂的特点是：其带电性是随着溶液的PH值变化而变化的，但其对氨基酸类乳化剂来所，由于有等电子的存在而在某个PH值时表现出不带电的状态，而溶解度，应用此类乳化剂应该注意。由于两性离子的带点状态可随环境的变化而变化，所以这类乳化剂可以在阴离子、阳离子以及不同PH值环境下应用。这类乳化剂属于乳化剂，成本较高，这可能是影响其推广应用的主要因素。国内有单位用此类乳化剂进行乳化沥青的试验研究，但未见有大量应用的报道。