航空货运在跨境贸易中扮演着重要的角色，而对于快递和敏感、关键物品的远距离运输来说，航空货运更是异常关键。
数十年来，航空货运一直是不增长的趋势，直到现在才因为以下推动因素再次进入增长轨道：大量出口订单、依赖快递繁荣发展的电子商务以及预期必须专门由飞机运输的货物。
数字化被视为发展新创新服务和解决方案的关键推动力量，而后两者将提升航空货运生态系统的效率并为收货人带来增加的价值。
不过，虽然目前航空货运行业内已经出现了数字化项目，但数字化仍处于边缘地带。下面我们将对大型航司和国际航空运输协会（IATA）等传统航运机构发布的一些数字化项目进行分析，并从价值链运输方的角度考量相关的项目。
货运行业需要利用数字化进行自我重塑
当前生态系统是这样的：航空货运的生态系统非常复杂，价值链条上的利益相关方非常多，包括托运方、承运方、海关、货运代理、整合商、航司和终端客户等。
目前，航空货运有两种主导模式：货运代理和综合物流代理。托运人要么委托一家把货运全部流程都分包出去的货运代理，要么委托一家有实力自行完成货运全部流程的综合物流代理。
综合物流代理会安排货物的储存和收集、到机场的地面运输、海关边境的转换手续、时差问题和送到终目的地的运输。
在货运代理模式中，货运流程中的每一阶段都由分包的承包商负责。到达机场的运输以及随后到达外国目的地的运输流程中，地面处理代理和航空公司都会参与其中，而保险或海关经纪人会在特定事件上提供专业协助，因此也可能参与其中。
航空货运行业进行数字化的步伐一直很缓慢：虽然客运航司已经开始为客户提供各种订票渠道，实现透明的产品对比和购物体验，并且全部采用了电子机票，但大多数航空货运公司仍依靠客服中心等传统渠道进行促销这与现实竞争不相符合并在货运中广泛使用纸质文件。不管怎样，数字化正在每个行业创造新的价值定位，而且乘客们对个性化按需移动服务日益增长的期待并没有得到满足，尤其定价透明度、运输货物定位以及状态的缺乏并没有跟上当前客户预期的速度。
更重要的是，航空货运行业仍依赖于纸质流程在复杂的供应链条上交换运输信息，这种情况导致数据整合和标准化缺乏，易于出现低品质的数据和失误错误，限制了端到端的可见度和运输流程的预期，因此会遭遇到意外事件，并使供应链出现效率低下的状况。业内面临的另一个挑战是优化货物运力利用，这源自于结构性运力过剩、不对称的货物流和运输的不可预测性。
航空货运面临着来自其他运输模式（价格更低或被认为更环保）的激烈竞争，并一直遭受着新成立的公司带来的威胁。而亚马逊、阿里巴巴和沃尔玛等大型零售商更是随时都可能让传统航空货运商遭遇大地震。
借数字化之机提升价值链内的交流与合作
走向数字化客户互动，提供透明度：为应对客户们日益增长的货运需求，大型货航通过发布线上预订平台来提升透明度，这也表明了新的直接预订渠道的到来：不仅报价能立刻显示并实时更新，预订和支付流程也更加便利，客户甚至可以得到门到门的服务（包括海关处理手续）。对于希望快捷省钱地发送任何个人物品的B2C（企业到消费者）客户，航空货运成为一种选择，因为可能在特定时间段内找到价格并确认物品类型和特定的运送要求。
当前价值链条上沟通和整合的提升
由于价值链条上涉及的海量文件有时会导致信息不、丢失以及抄写错误等问题，IATA发起了两个主要的精简沟通流程的项目：电子空运提单项目（E-AWB）和电子货运项目（E-Freight）。
空运提单是托运方（直接托运方或货运代理）和航司之间的运载合同，其中一份会附在托运物品上。电子空运提单项目旨在使空运提单电子标准化。这些项目可预期的好处非常多，包括提升航司和运输方/代理方的数据交换度、质量和可靠性，同时降低流程处理成本。这一项目还将减少货物处理延误，降低海关系统运输单非，并提升客户服务。IATA正在密切关注机场、航司和货运代理们的电子空运提单项目月度绩效，目标在2018年12月前实现电子空运提单68%的渗透率。
电子货运项目的目标更加广泛，因为它存在于航空货运端到端无纸化运输流程的发展和实施过程中，涉及价值链条上的全部利益相关方。由于IATA建立了管制框架，再加上现代电子信息技术和高质量的数据，这一项目才成为可能。具体来说，电子航空货运项目的目标是消除海关、运输、商业和特殊航空货物所需的文件。
为支持以上两个项目，IATA发展了货物-XML信息标准，以实现航空公司和其他相关方的电子沟通。目前共有涵盖20种文件的12个信息标准。
发掘数字化全部潜力的机遇还有很多
联合提升运营效率实现优质服务：新技术应当成为改变航空货运行业状况的驱动力，物联网和先进分析就是正在进入这个行业的新技术。物联网能够加速货物处理、提升度并在货物丢失时帮助进行定位。其他使用例子包括预测性维护、路线选择和资产管理优化或对敏感保健物品和动物等的温度监控。
一些航司已经在这些领域开展了相关项目。比如加拿大航空就在为货运安装无线射频识别传感器（温度和湿度传感器），以提升客户体验，同时有助于在管制条款变化的情况下一直合规。另一方面，IATA正在利用交互货运项目（InteractiveCargoproject）推动航空货运现代化。交互货运项目旨在于进一步利用新技术，以追踪和监控货物。这个项目推广对智能系统的使用，利用智能系统实现自助检测、发送实时警报、回应偏差以满足客户预期，同时报告货运的流程帮助带来由数据驱动的提升。尽管这类项目的数量正在增长，而且机遇数不胜数，但实际部署仍然有限。
通过商业智能解决方案优化运力利用和收益管理
货物运力和航司可售卖的空间对应，因此和货运收益直接相关。但相比客运，货运预测要复杂得多，原因有这些：需求波动大、机腹运力不确定（取决于跑道、天气、客舱人数、装载的燃油）、维度多（取决于流量、重量、集装箱配置）、可选的路线计划多、运输流不对称、预订时期非常短等等。
如果人工处理这种复杂性，要做出优化决策就需要有强大数据分析解决方案的支持。先进分析基于过去的行为和近趋势提供可用运力预测和需求预测，同时给出一个市场价格分割以及相关竞价，从而提供针对一些运输密度可接受的价格。一些货运航司已经实施了类似CargoRM收益管理系统的商业智能解决方案，以优化货物运力利用和收益管理，但相比航空客运服务流程，货运仍非常落后。
面对着自我重造的需求，航空货运业逐步以不同的成熟度采用了数字化。虽然IATA的电子空运提货单标准、商业智能工具和联接终端客户的预订网站正在得到逐步采用，但物联网和大数据在航空货运中仍处于边缘地带，发展非常困难。这些数字化机遇背后的潜力能够带来的益处是巨大的。而具体的数字化路线图将根据相关方在价值链条上的定位和各自的战略而极为不同。
总而言之，无论具体目标是什么，所有航空货运利益相关方都应当遵从一个目标：重新认识到其他货运备选模式给航空货运带来的竞争，这些模式都在自己数字化转型中变得更先进。