水利是国民经济和社会发展第一位的基础设施和基础产业。但是，目前我国在水资源的利用方面存在诸多问题，主要表现为：第一，人均水资源占有量低，时空分布不均匀，利用粗放。第二，洪涝、干旱灾害频繁。我国洪涝灾害十分频繁，几乎每年都发生，加之水利工程及城市、乡村的防洪标准普遍偏低，灾害损失十分严重。第三，耕地中有效灌溉面积少，灌溉技术落后，管理粗放，水的利用率较低。第四，我国现有水利工程有相当一部分工程质量不高，设计标准偏低，一些水利工程设施老化失修严重。第五，水污染十分严重，水环境问题突出。
因此，只有确保水资源和水利工程的可持续利用，才能保障国民经济的可持续发展。只有确保水利的可持续发展，才能保障经济、人口、资源、环境的协调发展。水利的可持续发展是一项复杂的系统工程，涉及到很多方面，如水资源的开发、利用、治理、配置、节约、保护、工程的运用与管理、水利的投资与建设、人才的开发与使用、水土保持、防洪除涝、体制与机制、科教与法规等。其中，水土保持是水利可持续发展的一个重要组成部分。