磁条卡是一张涂有一层磁性微粒材料的PVC卡，人们往磁卡里输入信息需要借助记录磁头来表达某种信息，然后存储在磁道里，读取的时候也是借助记录刺头进行读取，其实磁卡的工作原理就像录音机磁带的工作原理。磁条卡已经被广泛应用与银行卡，磁条卡往往在卡片的背面有个磁条，平时我们用银行卡消费时就是用刷卡机的纪录磁头读取磁条卡磁条然后重新磁化磁条的过程。磁条卡的优点是数据读写方便、成本低廉。
IC卡则是一张包含智能芯片的PVC卡，智能芯片可以存储数据，可以加密数据，其工作原理就是通过外界设备向IC卡发一组电磁波，卡片内有一个LC协振电路，其频率与发射的频率相同，这样在电磁波激励下，LC协振电路产生共振，从而使电容内有了电荷，当所积累的电荷达到2V时，此电容就可作为电源为其它电路提供工作电压，将卡内数据发射出去或接受读写器的数据。平时最常见IC卡的就是公交车上用公交卡，乘客不需要把公交IC卡从包里掏出来，就可以实现买票。相对于磁卡，IC卡的信息是储存在芯片内的，这样它就不容易受到干扰和损毁，使用寿命更长；同时芯片的信息容量也大大高于磁卡，在储存个人资料上更有优势。