在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘
沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。
主要供指挥员研究地形和作战方案以及演练战术使用。
地形模型是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征，并在模型中体现山体、水体、道路等物，主要表现的是地形数据，使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形模型的应用范围及其广泛，主要运用的行业有：政府、交通、水利、电力、公安指挥、国土资源、旅游、人武、军事等。
在设计和材料准备完成后，就可以进行模型的制作。沙盘模型的制作通常采用激光切割、3D打印和手工制作等方式。
激光切割是一种常用的制作方式，它可以将设计好的图形通过激光切割机进行切割，精度高，速度快。3D打印则可以将设计好的模型通过3D打印机进行打印，可以打印出复杂的形状和结构。
手工制作则需要制造师具备一定的手工技能和经验，可以通过手工切割、粘贴、打磨等方式进行制作。手工制作虽然费时费力，但可以制造出更具有个性和艺术性的模型。
沙盘模型有较高的信息含量，能够清楚、直观地反映出建筑物的外观和空间布局，对于理解建筑物的功能和结构有很大的作用；同时，沙盘模型还具有很好的装饰性，是建筑的艺术展示。