利用其工作主体波纹管的有效伸缩变形，以吸收管线、导管、容器等由热胀冷缩等原因而产生的尺寸变化，或补偿管线、导管、容器等的轴向、横向和角向位移。
另外还有转角式和横向式膨胀节，可用来补偿管道的转角变形和横向变形。这类膨胀节的优点是节省空间，节约材料，便于标准化和批量生产，缺点是寿命较短。
波纹管膨胀节一般用于温度和压力不很高、长度较短的管道上。随着波纹管生产技术水平的提高，这类膨胀节的应用范围正在扩大。目前，波纹管膨胀节可用在压力6.0兆帕的管系中。
由于膨胀节的弹性元件具有较好的耐温性能以及较大的比压和良好的密封性能；另外其材料还具有较好的抗腐蚀性能及较高的强度等特性.因此它被广泛运用于石油、化工、电力行业中的长输管线中.用来取代法兰接头来消除管道因温度差与机械振动引起的接口渗漏问题（特别是大直径高温高压长输管线）。