自动扶梯有能力移动大量人员。它们可以放置在与楼梯相同的物理空间中。他们没有等待间隔（交通非常繁忙时除外）。它们可以用来引导人们前往主要出口或特殊展览。它们可能是防风雨的，适合户外使用。没有功能的自动扶梯可以充当普通的楼梯，而许多其他的运输方法一旦发生故障或断电，将变得毫无用处。
自动扶梯通常以与地面约30度的角度上升。它们以每秒0.3-0.6米（1-2英尺）的速度移动（就像移动的人行道），并且可能会越过18米（60英尺）以上的垂直距离。大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动。
大多数国家/地区都要求自动扶梯安装可移动的扶手，以与台阶的移动保持同步，这是一项措施。这可以帮助骑手稳定自己，尤其是在踏上移动的楼梯时。有时，扶手的移动速度与脚步略有不同，从而使其相对于脚步缓慢“向前”或向后“蠕动”。造成这种同步性损失的仅仅是滑动和正常磨损，并不是设计造成的。
扶梯或自动行人电梯、扶手电梯、电扶梯，是一种以运输带方式运送行人的运输工具。扶梯一般是斜置。行人在扶梯的一端站上自动行走的梯级，便会自动被带到扶梯的另一端，途中梯级会一路保持水平。扶梯在两旁设有跟梯级同步移动的扶手，供使用者扶握。扶梯可以是永远向一个方向行走，但多数都可以根据时间、人流等需要，由管理人员控制行走方向。另一种和电动扶梯十分类似的行人运输工具，是自动人行道(Automatic Sidewalk)。两者的分别主要是自动行人道是没有梯级的；多数只会在平地上行走，或是稍微倾斜。