成膜助剂的作用在于能使乳胶粒子溶胀变软, 从而使它的玻璃化温度飞暂时下降, 以促进其在较低温度聚结成膜, 随后又逐渐从涂层中逸出, 使干膜恢复原来的飞, 这样既可保持聚合物高飞值所具有的性能, 又可达到乳胶颗粒在较低温度相互融合成膜的目的。
成膜助剂B1过量时, 可能使漆液结构发生变化, 引起破乳、转相, 使漆液形不成完整的涂膜,涂膜性能变差, 所以成膜助剂不宜过量。成膜助剂B2几也是一种偶联溶剂, 可以使生漆成为均一的液体, 但是持水能力弱, 因此不能缩短生漆的成膜反应时间, 但是能降低水的冰点, 降低成膜温度。当两种助剂配合使用时效果更好。
成膜助剂明显影响涂膜的成膜温度和防腐性能。成膜助剂如及在低温也能使聚合物乳胶粒子变形融合,形成完整的连续膜, 可减少水和腐蚀性离子迁移到钢底材表面。如果聚合物乳胶粒子在毛细管压力下聚结成不连续膜, 则涂膜的渗透性增大, 从而防腐性能降低。
成膜助剂通常为高沸点溶剂，其挥发速率相较于水更低，会在涂膜形成后慢慢挥发。成膜助剂能促进高分子化合物塑性流动和弹性变形，改善其聚结性能，帮助其在较广泛施工温度范围内成膜，是一种容易挥发消失的增塑剂。在热塑性的水性乳液中，为了保证涂膜硬度、耐化学品等性能，必须提高乳液聚合物的玻璃化温度，与此同时，涂膜所需的成膜温度(MFT)也就比较高，给较低温度下涂料的施工和成膜带来麻烦，而成膜助剂正好可以解决这个问题，使高性能与低施工温度可以不发生冲突。