机械力、洗涤液、水是洗衣机洗涤过程中的三要素。洗衣机运动部件产生的机械力和洗涤液的作用使污垢与衣物纤维脱离。加热洗涤液，可增强去污效果。织物不同，适宜液温也不同，反映洗衣机洗涤性能（即洗净衣物的能力）的主要指标是洗净率（或洗净比）和织物磨损率。洗净率是洗衣机在额定洗涤状态下，利用光电反射率计（或白度仪）测定洗涤前后人工污染布及其原布的反射率。洗衣机发展史从古到今，洗衣服都是一项难于逃避的家务劳动，而在洗衣机出现以前，对于许多人而言，它并不像田园诗描绘的那样充满乐趣，手搓、棒击、冲刷、甩打…这些不断重复的简单的体力劳动，留给人的感受常常是：辛苦劳累。
蒸汽洗衣机之后，水力洗衣机、内燃机洗衣机也相继出现。水力洗衣机包括洗衣筒、动力源和与船相连接的连接件，洗衣机上设有进、出水孔，洗衣机外壳上设有动力源，洗衣筒上设有衣物进口孔，其进口上设有密封盖，洗衣机通过连接件与船相连。它无需任何电力，只需自然的河流水力就能洗涤衣物，解脱了船民在船上洗涤衣物的烦恼，节约时间，减轻家务劳动强度。
包括塑料圆柱形内筒和具有至少一个排水口的金属制成的滚筒外筒，所述的内筒和外筒相适配，所述的内筒由底座、圆柱内筒和端口环组成，圆柱内筒一端连接底座，另一端连接端口环，所述的圆柱内筒由2个或2个以上的侧壁板和2个或2个以上的凸棱板相互接合构成，所述侧壁板是具有四个轮廓边的圆弧板，其四个轮廓边分别与底座、端口环和凸棱板连接，并设置有连接结构，板上设置有多个脱水通孔，所述凸棱板则是其中部具有凸棱的圆弧板，其四个轮廓边分别与底座、端口环和侧壁板连接，并设置有连接结构，板上设置有多个脱水通孔；侧壁板和凸棱板相互连接组成圆柱内筒时，凸棱板上的凸棱向筒内突起，起提升筋板的作用。
节水：滚筒式洗衣机都采用了控制水量大小的节水技术，加热洗技术以及雨淋、浸泡、摔打三重洗涤、三维立体式水流等模式和防水溢出功能，水的作用被发挥到了。滚筒洗衣机洗涤一次用水约70~100公升，而波轮洗衣机约180~240公升。在用水量上，滚筒洗衣机约为波轮洗衣机的40%～50%。因为滚筒洗衣机的洗涤方式，决定了其在洗涤时只需要非常低的水位即可，有的滚筒用水更少，比普通滚筒洗衣机又能省一半的水。