砖雕是以砖作为雕刻对象的一种雕饰,它是模仿石雕而来,但比石雕更经济,省工,因而也较多被采用,特别是在民间建筑中。在民居建筑中,砖雕多用于大门门楼,山墙墀头,照壁等处,表现风格力求生动,活泼。在雕刻手法上,也与木,石雕饰相类,有剔地,隐雕,浮雕,透雕,圆雕,多层雕等。砖雕既有石雕的刚毅质感又,有木雕的精致柔润与平滑,呈现出刚柔并济而又质朴清秀的风格。
临夏砖雕,在技法上采用雕刻和镂空相结合的手法,或圆雕或半圆雕,使其跃出画面,层次分明,立体感强。而次要部位和衬景,则用浮雕方式处理。在构思上,以现实主义与浪漫主义相结合的创作手法,寄情于景,情景交融。其雕刻技法主要有阴线刻、凹面线刻、凸面线刻、浅浮雕、高浮雕、镂空式透雕等种类。这是临夏砖雕艺术的精华之所在,一幅砖雕往往由三四层图案构成,重重叠叠,里呼外应,浑然一体,有极强的立体感。2006年5月20日临夏砖雕经中国国务院批准列入第一批中国国家级非物质文化遗产名录。
砖雕在民居中的大量运用又与晋商的崛起密切相关。经济富裕后的晋商竞相显贵夸富,兴起讲究建房规模和雕刻装饰,使得原来只用在宫廷、庙宇等建筑之上的砖雕进入民居。砖雕装饰大都采用民间喜闻乐见的形式,用借代、隐喻、比拟、谐音等手法传达吉祥寓意,表达人们对生命价值的关注、对家族兴旺的企盼、对富裕美满生活的向往、对自身社会地位的追求。民间工匠将这种具有丰富文化内涵与寓意深刻的美好祝愿赋予了丰富的想象力,将其绘出图案来,然后再按照图案与工艺程序进行制作。
制作砖雕的材料为水磨青砖,最好选用细腻无沙质的过塘泥所烧制的金砖。这种砖密度高,基本上无空洞,制作中能够得心应手。要制成好的砖雕,用砖有很大的关系。制作工艺:首先确定图案,然后按图案所需尺寸割砖块。一般的小图案是一块砖一个图案,有的大图案则需要多块去拼接。青砖选定后就把图案复印到青砖上,然后再用钢针勾线。因为复印上去的图案容易被擦掉,另外打的图案则需要把切割好的青砖拼起来一起复印。勾线完成后开始打坯。这道工序需要有经验的师傅去操作,因为要在砖面上根据画面的需要打出近远高低等。