本品由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体形如蚕，长3—5cm，直径0.3~0.8 cm。表面深黄色至黄棕色，有环纹20~30个，近头部的环纹较细；头部红棕色；足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座细长圆柱形，长4~ 7 cm，直径约0.3 cm；表面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大；质柔韧，断面类白色。气微腥，味微苦。 以完整、虫体肥大、外色黄亮、内色黄白、子座短者为佳 。
在采挖前期，积温相对较低，冬虫夏草子座的生长速度相对较慢，在采挖出土时，大部分虫草的子座相对较短较细，虫身普遍比较饱满，表面颜色较靓；进入中期，积温已明显升高，冬虫夏草子座的生长速度显著变快，在采挖出土时，多数虫草的子座会长得较粗较长，虫身饱满度和颜色也明显下降；而进入采挖后期，积温已大幅升高，冬虫夏草子座的生长速度已大大加快，在采挖出土时，绝大部分虫草的子座已长得又粗又长，子座生长消耗了虫身太多的营养，导致虫身饱满度和颜色都变差了。
真虫草的虫头部与草头系自然长成，连接处吻合得很好，没有明显的黏合痕迹，假的仔细观察往往能见到黏合痕迹；真冬虫夏草的虫体有环纹，每3环为一组，组组排列，近头部的环纹较细，假虫草却是一面为对称的凸点，一面为平行空隙相等的条纹，一般是用模子灌制出来的；看虫足的对数，真虫草都是8对足，其中4对足很明显，假虫草足数不固定，有的是8对，有的则比8对多或少；看断面，真冬虫夏草掰断后能看到断面为白色，有明显的纹路，中间有一个细小的类似“V”形的黑芯，而假虫草很可能断面颜色不正常，或者没有纹路与黑芯。
冬虫夏草保存的要点是：低温干燥，低温、干燥的储存环境，能大大延缓冬虫夏草所含成分的氧化与降解速度，最有利于保护冬虫夏草的外观品相与内在药用价值。