金属检测机有很多类型，最早的应用要追溯到第二次世界大战期间，当时俗称“探雷器”，利用地雷与周围土壤的介电常数等物理特性的差异，引起探雷器辐射的微波电磁场发生畸变，通过检测畸变场信号来判断地雷的位置。
金属检测机的精确性和可靠性取决于电磁发射器频率的稳定性，一般使用从80 to 800 kHz的工作频率。工作频率越低，对铁的检测性能越好；工作频率越高，对高碳钢的检测性能越好。检测器的灵敏度随着检测范围的增大而降低，感应信号大小取决于金属粒子尺寸和导电性能。
利用电磁感应的原理，利用有交流电通过的线圈，产生迅速变化的磁场。这个磁场能在金属物体内部能感生涡电流。涡电流又会产生磁场，倒过来影响原来的磁场，引发探测器发出鸣声。
主要零售商与知名消费品牌管理机构（例如英国零售商协会BRC）在制定其各自需要实施与遵守从而符合供货协议要求的行为规范方面发挥着重要作用。这些标准因地域不同存在较大的差异。在获得供应商批准之前实施正规的金属检测项目已逐渐成为了不成文的规定 。