规划环评是指将环境因素置于重大宏观经济决策链的前端，通过对环境资源承载能力的分析，对各类重大开发、生产力布局、资源配置等提出更为合理的战略安排，从而达到在开发建设活动源头预防环境问题的目的。 即在政策法规制定之后，项目实施之前，对有关规划的资源环境的可承载能力进行科学评价。其中的一个重要内容是，分析规划中对环境资源的需求，根据环境资源对规划实施过程中的实际支撑能力提出相应措施。通过规划环评，能够有效设定整个区域的环境容量，限定区域内的排污总量。
实践经验表明，规划环评是控制快速工业化、城市化过程中环境风险的根本手段。其关键在于，不仅要对单个项目进行环评，还要对发展规划进行环评；不仅对工业规划进行环评，还要对城市规划进行环评。
早在1979年，我国就把项目环评作为法律制度确立了下来，以后陆续制定的环境保护法律均含有项目环评的原则规定，2002年颁布的《环境影响评价法》不仅把项目环评也把规划环评作为法律制度确立了下来。环境影响评价制度的建立和实施，对于推进产业合理布局和城市规划的优化，预防资源过度开发和生态破坏，发挥了不可替代的积极作用。