招牌主要是用来指示店铺的名称和记号，可称为店标（店铺的名称）；招牌在法律上定义为商号（TRADE NAME）商号由文字和图案等构成。招牌不等同于其它任何形式发布.张贴的广告内容和广告；招牌可有竖招、横招或是在门前牌坊上横题字号，或在屋檐下悬置巨匾，或将字横向镶于建筑物上；坐标是设置在店铺门前柜台上的招牌，明代以前坐地式招牌较为常见；墙招是店墙上书写本店的经营范围和类别。
招牌的形式和设置方式比较固定，但其中题写的文字词语却变化多端。为了竞争的需要，店主制作十数字甚至数十字的字招也是有的。北京德爱堂药铺曾竖起一冲天招牌，就题写德爱堂沈家祖传七代小儿珍丹只此一家别无二处共21字。很多店主邀请名人题匾，借以抬高店铺的身价。也有在店铺匾联上做文章，如采用我国传统的对联形式：未完先投宿 鸡鸣早看天（旅店）；生意如春草 财源似水泉（商店）。明清时酒店多用对联，如九江浔阳楼就用世间无此酒 天下有名楼的对联。还有用数字作为字号，如六必居、双合盛等。还有在店门前悬挂楹招之类。