平面设计这个术语出于英文"graphic"，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与"艺术"连用的，统称为"Graphic design"。"平面"这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译"design"这个 字而成。日文在翻译"design"这个字的时候，除了"设计"这个词以外， 也曾用"意匠"、"图案"、"构成"、"造形"等等汉字所组成的 词来表示"design"。 所以在了解什么是"设计"时，我们可以先对这些字词来解释： 英语的design则源自拉丁语的de－sinare，是为"作－记号"的 意思。在十六世纪意大利文disegno 开始有现今design的含意，后经 由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的design，在英文 中design有：
a．设计，定计划；
b．描绘草图，逐渐完成精美图案或作品；
c．对一定目的的预定与配合；
d．计划、企划；
e．意图；
f．用图章图记来表达与承认事件。
特别是西方艺术史与皇家艺术教育学院课 程里，从文艺复兴开始，就慢慢的形成以建筑专业技艺为首，并结合 绘画专业技艺与雕塑专业技艺的承传，三者合称为造形艺术，合称为 设计。 我们从这个角度就比较容易了解"设计就是具有美感、使用与纪 念功能的造形活动或营造活动"的定义与解释了。 不过不管怎么区分，纯美术也好、手工艺也好、建筑也好、 设计也好，都要能符合"具有美感经验、使用功能、纪念功能"的条 件。